수고 5~8m 정도 자라는 낙엽 관목 내지는 소교목으로 큰 것은 15m까지 자란다. 직경은 40cm정도 크고 수피는 회갈색으로 검고 반반하여 가지에는 흰줄이 있다. 잎은 엽병이 있고 타원형 내지는 피침상 긴 타원형이며 높이 8m 정도이고 나무껍질이 평활하며 털이 없다. 잎은 마주나고 바소꼴의 긴 타원형으로 끝이 뾰족하며 밑이 둥글다. 길이는 4~15cm, 폭은 2~8cm로 양면에 털이 없으며 고르지 않은 둔한 거치가 있다. 잎끝은 뾰족하고 기부는 둥글며 엽병 길이는 7mm정도 된다. 자웅이주로 5~6월에 집산화서로 전년지의 기부에 액생하며 길이는 3~6cm로, 길이가 2~2.5cm의 소화경 위에 3~12개의 꽃이 핀다. 꽃은 꽃잎이 4개로 직경이 1cm 정도 되며 연녹백색이 난다. 삭과는 거꾸로 선 삼각형 모양의 심장형이며 4각으로 4개의 능선이 있으며 밑으로 갈수록 좁아지고 길이와 폭이 각각 0.8~1cm로 10월에 홍색으로 익으며 4갈래로 깊이 갈라진다. 주홍새그이 가종피가 있으며 종자는 노출한다.