높이가 3m정도 자라는 낙엽성 관목으로 산야에서 가라고 있다. 줄기는 기부로부터 여러 대가 자라고 줄기에는 4줄의 날개가 화살 날개 모양으로 붙어 있다. 잎은 호생하고 엽병은 짧으며 잎 형태는 타원형 또는 도란형이며 양끝은 뾰족하다. 잎길이는 3~5cm로서 표면은 녹색이 나고 뒷면은 회녹색이 나며 잎가에는 잔 거치가 있다. 취산화서는 액생하고 보통 3개씩 꽃이 피며 직경은 10mm로 황록색이 나며 5월에 개화한다. 꽃받침과 꽃잎, 수술은 각각 4개이며 1~2실의 자방이 있다. 열매는 10월에 붉은색으로 익으며 12월까지 나무에 달려 있다. 가을이 되면 붉게 단풍이 들어 아름답다.