수고는 1.5m정도 자라는 넌출성의 상록활엽 관목으로 가지는 길게 뻗고 어린 가지에는 적갈색 인편이 있다. 잎은 호생하고 타원형 또는 난상 장타원형으로 길이 4~8cm, 나비 2.5~3.5cm이며 밑은 둔하고 끝은 급히 뾰족해지며 가장자리는 밋밋하나 때로 물결모양으로 굴곡하고 혁질이며 뒷면에는 갈색 인편이 압착하여 약간 광택이 나며 엽병은 7~10mm이다. 꽃은 10~12월에 피고 잎짬에 몇개씩 모여 나며 화경은 길이 4~7mm이고 적갈색 인모가 있으며 꽃이 진 다음에 길어지지 않는다. 과실은 장과로 타원형이며 다음해 4~5월에 붉게 익는다. 본종은 보리밥나무에 비해 잎이 장타원형이고 뒷면은 소지와 더불어 적갈색을 띠고 화통은 가늘며 원통형으로 열편보다 길다. 잎이 좁은 피침형이고 양끝이 좁은 것을 가는잎 보리장나무for. oxyphylla 라하며 제주에 난다. 과실은 식용한다.