왕산초나무라고도 한다. 낮은 지대의 산골짜기에서 자란다. 높이 2∼5m의 낙엽 관목으로 작은가지는 잔털이 나며 가시는 길이 6∼12cm로서 마주난다. 잎은 어긋나고 7∼13개의 작은잎으로 이루어진 깃꼴겹잎으로서 윤이 나고 향기가 강하다. 작은잎은 달걀 모양이거나 긴 달걀 모양으로서 길이 2∼5cm, 나비 1∼3cm이다. 맨 끝의 잎은 잎자루가 있으며 끝은 뾰족하고 가장자리에 투명한 선점(腺點)과 물결 모양의 톱니가 있다. 엽축과 엽맥에 가시가 있다. 꽃은 암수딴그루로서 5월에 피는데, 지름 4∼6cm의 짧은 원추꽃차례에 달린다. 꽃잎은 없고 수꽃은 꽃잎 5∼6장, 수술 5개이고 암꽃은 꽃잎 5∼8장, 암술 2개이다. 씨방은 2개이고 암술대는 매우 짧다. 열매는 둥근 삭과로서 9월에 익는다. 붉은빛을 띠고 선점이 있으며 길이 약 5mm이다.