높이는 3~5m정도 자라는 상록 관목 내지는 소교목으로 가지는 회흑색이 나고 털은 없다. 잎은 호생하고 혁질로 빳빳하며 양면에 털이 없다. 표면은 녹색으로 광택이 나며 뒷면은 황녹색이 나고 긴 난형내지는 도피침상 긴 타원형으로 평활하며 잎끝과 기부는 뾰족하다. 잎길이는 5~12cm, 폭은 2~4cm로 주맥은 두드러지며 가에는 잔거치가 있다. 엽병은 길이가 0.8~1.7cm로 어린때 기부 내측에 약간 털이 있다. 탁엽은 침형으로 일찍 떨어지며 새로나온 잎은 홍색이 난다. 그러므로 홍가시나무라고 부르고 있다. 개화기는 5~6월로 새로난 가지 끝에 산방상의 화서에 백색꽃이 많이 핀다. 꽃의 직경은 7~13mm로 꽃자루가 있고 털은 없다. 꽃잎은 도란형으로 내측 기부에 백색털이 있다. 꽃받침통은 짧은 도추형이며 털이 없고 열편은 삼각형으로 수술은 20개이고 자방은 중위이며 2실이고, 2개의 암술대는 밑부분이 유착되며 황색 밀선이 있다. 열매에는 꽃받침이 붙어 있으며 액과로 난형이고 직경은 4~6mm, 적색으로 익고 털은 없다. 종자는 3~4개 들어 있다.