수련에 비해 1년초로 전체에 가시가 있고 자방하위이다. 우리나라 중부 이남의 못이나 늪에 사는 1년생 소초, 전체에 가시가 퍼져 나고, 근경은 짧음. 잎은 뿌리에서 나오며, 둥근 방패형, 지름 20-120cm, 표면이 주름지며 광택이 나고, 뒷면은 흑자색이고 맥이 두드러지며, 양 면 맥 위에 가시가 나고, 잎자루는 긺. 꽃은 뿌리에서 나온 긴 꽃자루 끝에 1송이씩 달리고, 자색, 지름 4cm, 밤에는 닫힘. 꽃받침은 4장, 녹색, 밑부분은 통형. 꽃잎은 다소, 꽃받침보다 소형. 수술은 다수, 화사는 짧고, 꽃밥은 긴 타원형. 자방 하위, 심피는 8개, 암술머리는 방석모양. 열매는 액과, 흑색, 열매 껍질은 단단하고, 둥근 모양, 타원형, 겉에 가시가 퍼져서 붙고, 끝에 꽃받침이 남음. 씨는 둥근 모양, 육질의 가종피에 싸임.