높이는 15m정도 자라는 낙엽 활엽 교목으로 잎은 호생하며 타원형 또는 넓은 타원형이고 양끝은 뾰족하다. 잎 길이는 4~10cm, 폭 2~5cm로 표면에 조모가 있으며 후에 없어지며 뒷면에 잔털이 있고 가장자리에 거치가 있다. 꽃은 완전화로 6~7월에 흰색 꽃이 피며 새로 난 가지의 기부에서 1개씩 액생하여 핀다. 꽃잎은 5~6매로 도란형이며 끝의 가에는 파상으로 되어 있다. 길이는 2.5~3.5cm로 꽃자루는 길이가 1.5~2cm정도 되며 꽃받침잎은 둥글고 자방에는 털이 있다. 암술대는 5개로 갈라지며 수술은 5개이다. 열매는 삭과로 오각추형이고 길이는 2~2.2cm로 10월에 익으며 견모가 있다. 수피는 모과나무,배롱나무와 같이 껍질이 벗겨져 홍황색 얼룩무늬가 있어서 비단나무라 불리우기도 한다. 변재는 아주 넓으며 갈색, 심재는 갈색줄무늬가 있는 담자흑색으로 심, 변재의 구분이 분명치 않고 연륜은 희미하게 구분된다. 산공재로 목리와 나무갗이 치밀하고 광택은 보통이고 딱딱하고 무거우며 할열이 어렵고 강건하다.