전체에 털이 없고, 키 100~150cm정도로 줄기 속은 비어있다. 어릴 때는 자줏빛 반점이 있고 잎은 호생하며, 잎자루가 있고 넓은 창 모양이다. 길이는 5~6cm정도이고 엽초 모양의 턱잎은 막질이다. 꽃은 6~8월에 피고, 암수딴그루로 흰색이고 이삭화서로 핀다. 꽃받침은 5장으로 그중 3장이 남는다. 수술은 8개, 암술대는 3개이다. 열매는 9~10월에 결실하여, 수과로 세모지고 날개모양으로 된 꽃받침에 싸이며, 암갈색으로 광택이 난다.