다년초 또는 일년초로 잎은 크며 직경은 1.5~2m로 잎가는 4~6cm높이의 전두리가 있다. 잎의 표면은 편평하고 광택이 있으며 뒷면에는 부드러운 털이 있고 잎 뒷면과 엽병, 꽃대, 꽃받침에는 많은 가시가 있다. 잎 표면은 연녹색이 나고 잎가 외측면은 붉은 갈록색이 난다. 꽃은 수중 포기의 중심에서 긴 꽃대가 나와 수면에서 밤에 꽃이 피고 꽃의 직경은 25~40cm정도 크게 핀다. 2일간 핀 후에 3일째는 낙화한다. 꽃은 유백색이 나고 후에는 분홍색이 나며 꽃잎 수는 150매 정도이고 꽃받침은 4개로 갈라져 있다. 과실은 수중에서 익고 처음에는 암록색으로 있다가 익으면 흑록색을 띠며 직경은 7~8mm정도이다. 잎은 잎 위에 사람이 올라앉아도 뜬다.