여름의 연못이나 어항 또는 수반에서 재배되는 부초(浮草)로 열대 지방에서는 숙근성 수생식물이지만 한국에서는 온실 다년초이다. 줄기는 섬유상으로 실뿌리가 많이 나며 많은 분지와 런너가 발생된다. 실뿌리는 자색을 띤 섬유 모양이다. 잎 형태는 원형 또는 난형으로 앞뒤로 바가지가 져 있으며 광택이 있는 선명한 녹색이다. 폭은 1.5~12cm로 엽병은 길다. 엽병 기부에는 둥글게 혹처럼 바람 주머니가 있는 것이 특징이다. 이것으로 물위에 떠서 산다. 높이는 20~30cm로 한개의 꽃대가 나와 짧은 수상화서로 많은 꽃을 핀다. 꽃색은 남보라색이고 꽃잎은 6매로 직경은 3cm이다. 꽃의 중앙 상부 꽃잎에는 진보라색 가운데 황색의 점무늬가 있다. 수술은 6개인데 3개는 길지만 나머지는 짧고 수술대는 털이 없다. 꽃은 8~9월에 피는데 꽃모양이 히아신스와 비슷하여 Water Hyacinth라 부른다.