높이는 3~8m 정도 자라는 왜성의 야자류로 원대는 뿌리로부터 무더기로 나며 원통형으로 가늘고 대나무 모양으로 매끄럽고 잎이 떨어진 자리는 마디가 있다. 줄기는 구리색 또는 황록색으로 흰가루가 붙어 있다. 잎 줄기는 7~10개 이상이 어긋나게 끝부분에서 퍼져 자라며 잎대는 40~60cm로 약간 유연한 곡선을 이루며 늘어진다. 잎은 우상복엽으로 광택이 나며 잎 줄기는 길이 2m 가량 된다. 잎 줄기에는 황록색 또는 황색으로 검은 점무늬가 있다. 잎 길이는 30cm, 폭은 1~2m 정도이다. 자웅동주로 단성화(單性花)이며 꽃은 흰색, 과실은 자흑색이고 과실의 형태는 난형으로 직경은 2cm 가량 된다.