다년생 초본성 수생식물로 근경(根莖)은 굵고 짧으며 밑부분에서 많은 뿌리가 나온다. 잎은 뿌리에서 나오며 난상 원형 또는 난상 타원형이며 엽병은 길다. 꽃은 6~8월에 피며 백색 또는 홍색이다. 꽃이 밤에 오므라들어 낮에 정오가 되면 핀다 하여 자오련(子午蓮)이라 하고, 밤에 잠을 잔다하여 수련(睡蓮)이라 부르며 3일동안 피었다 오므라들었다를 반복하다 진다.