높이는 3~7m로 직경은 30~40cm정도 자란다. 낙엽 교목 또는 관목으로 줄기는 약간 경사지게 구부러지면서 자라고 가지는 옆으로 넓게 퍼져서 불균형의 부정형 수형을 이룬다. 수세는 강하고 밑둥에서는 여러 개의 싹이 잘 나는 성질이 있다. 새로 난 어린 가지는 녹색으로 4모가 져 있고 털이 없으며 곧 갈색으로 변하며 껍질이 벗겨진다. 밑둥치의 굵은 줄기는 적갈색 바탕에 흰색의 점무늬가 얼룩덜룩하게 있어 아름답다. 잎은 두껍고 도란형으로 거치가 없으며 호생한다. 엽병은 없고 잎 길이는 4cm 내외로 당년지에서 개화한다. 꽃은 다화성으로 7월 하순부터 가을까지 아래서부터 위로 올라가면서 약 100일 정도 개화한다. 꽃은 100일 이상 핀다하여 목백일홍이라고 부르기도 한다. 꽃받침은 둥근 공 모양이며 6갈래로 갈라져 있고 화관은 홍색에 6개인데 꽃잎 끝이 오글쪼글하며 기다란 화조(花爪)가 있다. 암술은 1개로 수술보다 길에 돌출해 있고 수술은 36~40개이며 바깥쪽의 6개 수술은 매우 길게 나와 있다.