상록활엽교목으로 높이 10~20m, 지름 40~60cm까지 자란다. 줄기는 곧게 서고 잎이 무성하다. 어린가지는 누런빛을 띠는 갈색의 누운털(伏毛)이 있다가 점차 없어진다. 묵은가지는 짙은 갈색이며 털이 없고 군데 군데 붉은 빛으로 변한 묵은 잎이 붙어 있다. 잎은 호생(互生)하고 두꺼운 가죽질이다. 엽신(葉身)은 도피침형(倒披針形) 또는 타원형이며 길이 7~15cm, 폭 2~4cm로서 잎가장자리는 거의 밑부분부터 파상의 거치가 있다. 잎 앞면은 짙은 녹색이고 광택을 띠며 털이 없다. 뒷면은 회록색이고 털이 없다. 꽃은 양성화(兩性花)이고 6~8월에 흰빛 또는 백록색으로 피며 묵은 가지의 엽액(葉腋)에서 나오는 길이 4~10cm의 총상화서(總狀花序)에 여러개가 달리며 털이 있다. 꽃잎(花瓣)은 5개이고 삼각형이며 길이 4~6mm, 폭 3mm로서 5개의 샘점이 있고 연한 녹색이거나 누런빛이지만 중간윗부분부터 실처럼 잘게 갈라진 부분은 흰빛을 띠며 실처럼 갈라지는 밑부분의 양쪽에 드물게 털이 있다. 열매는 핵과(核果)이며 타원형이고 길이 2~2.5cm로서 9~12월에 녹색에서 검은빛이 강한 자흑색으로 익지만 해를 넘겨 다음해 2월까지 성숙하기도 한다.